Los Ángeles, CA (15 de julio de 2021). Cómo llegaron los mamíferos al Caribe ha sido objeto de intenso debate, con relativamente poca evidencia recuperada del registro fósil. En un artículo publicado hoy en Papers in Palaeontology, el Dr. Jorge Vélez-Juarbe, curador asociado de mamíferos marinos de los Museos de Historia Natural del Condado de Los Ángeles (NHMLAC), y un equipo internacional de científicos describen una nueva especie de roedor que vivió en Puerto Rico hace 29 millones de años. Identificado por sus molares distintivos, Caribeomys merzeraudi es uno de los roedores fósiles más antiguos descubiertos en Puerto Rico y el primero originario de Norteamérica, lo que desafía nuestra comprensión de los orígenes de los roedores endémicos del Caribe.
“Al principio nos desconcertaba a qué tipo de mamífero pertenecían estos dientes diminutos. Sobre todo porque todos los descubrimientos previos apuntaban a un origen sudamericano para (la mayoría de) los mamíferos caribeños, y estos nuevos dientes no se parecían a nada de ese continente”, dijo el Dr. Vélez-Juarbe.
A pesar de una masa estimada de apenas 100 gramos, este pequeño roedor tiene una gran historia que contar. Hasta este descubrimiento, los roedores fósiles hallados en las islas del Caribe eran exclusivamente de origen sudamericano, lo que respaldaba la idea de que los roedores llegaron al archipiélago únicamente desde ese continente. El origen norteamericano de la nueva especie contradice interpretaciones largamente sostenidas, aunque discutidas, sobre cómo los roedores poblaron inicialmente las islas.
Ilustración con reconstrucciones en 3D de los molares de Caribeomys merzeraudi hallados.
Dr. Jorge Vélez-Juarbe, NHMLAC
“Los dientes muestran rasgos reveladores compartidos con otros roedores geominos, como molares bilobulados, pero también presentan una disposición única de algunas cúspides y un esmalte inusualmente grueso”, explica el Dr. Vélez-Juarbe.
Estas características distinguen a C. merzeraudi de sus parientes y podrían indicar que estos roedores pertenecían a una rama antillana distinta que evolucionó en aislamiento durante varios millones de años, señaló el coautor del estudio Lázaro Viñola López, estudiante doctoral de paleontología de vertebrados en el Florida Museum of Natural History.
Aunque los dientes fósiles son lo bastante distintivos como para que el Dr. Vélez-Juarbe y su equipo nombraran a C. merzeraudi como nueva especie, comparten cierta semejanza con roedores modernos como las ratas canguro, los ratones de abazones y las tuzas de Centroamérica y Norteamérica. Los dientes de la nueva especie apuntan a una divergencia de sus parientes continentales hace unos 33.9 millones de años, en la transición Eoceno-Oligoceno. El descubrimiento de estos diminutos molares también plantea nuevas preguntas sobre el camino de los mamíferos hacia el archipiélago caribeño.
“Además de la llegada de las musarañas insulares desde Norteamérica a finales del Cretácico, todos los demás mamíferos terrestres endémicos llegaron desde Sudamérica en algún momento entre el Eoceno tardío (~33.9 Ma) y el Mioceno medio (~13 Ma). Este nuevo hallazgo sugiere una ruta adicional, así que deberíamos esperar más descubrimientos como este”, dice el Dr. Vélez-Juarbe.
Yacimiento paleontológico del Río Guatemala, en Puerto Rico
Dr. Jorge Vélez-Juarbe, NHMLAC
La nueva especie se conserva ahora en el Museo de Historia Natural del Condado de Los Ángeles, tras haber sido desenterrada en depósitos del Oligoceno inferior de la Formación San Sebastián de Puerto Rico, que registra a los habitantes de la isla de hace 29.5 millones de años. Hallado en un yacimiento paleontológico a orillas del Río Guatemala, junto a los otros roedores caribeños más antiguos, el descubrimiento de C. merzeraudi es el resultado de quince años de trabajo de campo continuo en ese lugar, realizado por el Dr. Vélez-Juarbe y, en años más recientes, junto a sus colegas como parte del Proyecto GAARAnti, una iniciativa internacional que busca conciliar la historia geológica de las islas del Caribe con la historia de su poblamiento por animales terrestres mediante investigaciones amplias e innovadoras.
Mapas de localización y geológicos de la localidad fosilífera LACM loc. 8060. A, la localidad (estrella amarilla) se encuentra en el Río Guatemala, que atraviesa el municipio de San Sebastián, Puerto Rico (Antillas).
The Palaeontological Association
“Estamos trabajando en conseguir nuevos fondos para regresar y seguir colectando. En particular, me interesa explorar otras unidades de este yacimiento en busca de otros vertebrados (sobre todo pequeños, como los roedores y los coquíes), plantas e invertebrados, con el objetivo de obtener una imagen más completa de la flora y la fauna terrestre y costera de Puerto Rico durante el Oligoceno”, dice el Dr. Vélez-Juarbe.
Laurent Marivaux, de la Universidad de Montpellier, fue el autor principal del estudio. Los demás coautores son Pierre-Henri Fabre, de la Universidad de Montpellier y el Natural History Museum; François Pujos, del Instituto Argentino de Nivología, Glaciología y Ciencias Ambientales (IANIGLA); Hernán Santos-Mercado, Eduardo Cruz, Alexandra Grajales Pérez y James Padilla, de la Universidad de Puerto Rico; Kevin Vélez-Rosado, de la Universidad de Michigan; y Jean-Jacques Cornée, Mélody Philippon, Philippe Münch y Pierre-Olivier Antoine, de la Universidad de Montpellier.
La Agencia Nacional de Investigación de Francia y el Centro para el Estudio de la Biodiversidad en la Amazonía (LabEx CEBA) financiaron la investigación.
Sobre los Museos de Historia Natural del Condado de Los Ángeles
Los Museos de Historia Natural del Condado de Los Ángeles (NHMLAC) incluyen el Natural History Museum en Exposition Park, La Brea Tar Pits en Hancock Park y el William S. Hart Museum en Newhall. Operan bajo la visión colectiva de inspirar asombro, descubrimiento y responsabilidad hacia nuestros mundos natural y cultural. Los museos albergan una de las colecciones de historia natural y cultural más extensas y valiosas del mundo: más de 35 millones de objetos. Además de usar estas colecciones para investigaciones científicas e históricas pioneras, los museos las incorporan en experiencias de exploración de la naturaleza y la cultura dentro y fuera de sus sedes, en los vecindarios de Los Ángeles, y en una serie de programas de ciencia comunitaria, creando experiencias para visitantes, en interiores y al aire libre, que exploran el pasado, el presente y el futuro. Visita NHMLAC.ORG para conocer oportunidades de aventura, educación y entretenimiento.